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一个国际科研小组26日说，他们在非洲国家纳米比亚南部沙漠边缘地带发现了一个类似珊瑚礁的动物礁石，大约有5.48亿年之久，这也是迄今发现的最古老的动物礁石。
英国和纳米比亚研究人员在美国《科学》杂志上报告说，这种礁石由世界上最早的硬壳动物Cloudina构成。5.48亿年前，它所在地区是一片浅海。这一发现表明，早在所谓寒武纪生命大爆发前，这些水生物就开始构建礁石了。
所谓寒武纪生命大爆发，是指5.42亿年前，地球上突然涌现出各种各样复杂结构的生命，这一进化史上的奇观一直让科学家们感到困惑。
在此之前，人们发现的最古老动物礁石可追溯到大约5.3亿年前。科学家也一直认为，动物进化出骨骼乃至构建珊瑚礁一样的礁石，主要是为了防御寒武纪生命大爆发后大量出现的捕食者。
Cloudina是生活在海底的一种微小滤食动物。新研究表明，它们通过分泌由碳酸钙构成的“天然水泥”，附着在固定物体的表面并彼此黏结在一起而形成坚硬的结构。
研究人员说，随着硬体结构的出现，海洋生物系统多样性剧增，相信Cloudina被捕食的威胁也日益增加，于是它们可能因此进化出构建礁石保护自己不被猎食的能力。此外，礁石也让它们有机会获取海洋洋流中的营养。
研究负责人、爱丁堡大学教授蕾切尔·伍德在一份声明中说：“今天的礁石是多样化的主要中心，具有复杂的生态系统，类似珊瑚虫等动物构建礁石防御捕食者与竞争者。而我们发现，早在进化出复杂生命之前，动物就在构建礁石，这表明（当时）它们一定面临着（生存的）选择压力。”
